고분자공학과는 큰 의미로는 실생활에서의 성형 가능한 모든 재료를 만드는 학과입니다. 즉, 금속이나 돌 같은 물질들을 제외한 모든 물질들을 다루는 곳이죠.

재료를 만들기 위해서는 그것을 구성하는 성분을 알아야 하기 때문에 화학, 그리고 화학적으로 만들어진 물질들이 물리적으로 구성되는 것을 알아야 하기 때문에 물리학이 중요합니다. 즉, 화학과 물리를 좋아하는 학생에게 적합한 곳입니다.

그런데 이곳은 학문에 대해 사색하는 과학을 하는 곳이 아니라, 실제 물질을 만드는 공학과입니다. 그렇기 때문에, 결론적으로 본인의 학문이 실생활에 적용되는 것에 관심이 있는 학생들에게 적합하다고 할 수 있습니다.

예전에는 석유화학 등 좁은 범위에서만 취직을 했다면, 요즈음에는 산업이 점점 규모가 커지면서 산업 분야끼리 융합을 하기 시작을 한 이후로 여러 분야에 진출이 가능해졌습니다. 아까 언급했듯이 고분자공학과는 소재를 다루는 학과입니다. 그렇기 때문에 소재가 영향을 미치는 모든 분야가 고분자공학 전공자들을 필요로 한다는 의미입니다. 예를 들어서 석유화학뿐만 아니라, 화장품, 의약품, 항공 등 모든 소재를 쓰는 영역에 진출이 가능합니다.

고분자가 현대사회에서 많이 사용되고 있고, 앞으로도 그럴 것입니다. 플라스틱이 많이 쓰인다는 것은 산업적으로 좋은 측면도 있겠지만, 많은 고분자 쓰레기로 인한 환경오염이 문제를 일으킵니다. 그렇기 때문에 우리는 고분자를 전공하는 사람으로서 책임감을 가지고 이 문제를 해결해야 한다고 생각합니다.

해결책으로는, 플라스틱 폐기물을 재사용이 많이 될 수 있도록 연구하는 방법이 있고, 자연 속에서 스스로 분해가 될 수 있도록 연구하는 방법이 있습니다. 저는 그중에서도 자연 속에서 분해가 잘 되지 않는 플라스틱을 잘 분해가 되는 소재로 만들기 위해 연구 중입니다.

물론 다른 분야의 연구도 하고 있습니다. 산업 현장에서 굉장히 많이 쓰이는 2차 전지에 쓰이는 고분자들 특히 절연물질을 고분자를 응용하여 기능을 높이는 연구를 하고 있습니다.

고분자는 실생활에 많이 사용되고 있습니다. 범용성 고분자, 즉 플라스틱의 문제점이 잘 썩지 않는다는 것입니다. 대량으로 사용되는데 잘 썩지 않으니, 환경오염의 주요 원인이 될 수 있죠.

따라서 요즘 기업들도 환경 문제에 관심을 가지면서, 고분자의 연구동향은 플라스틱들을 생분해성 플라스틱으로 대체하려는 연구로 가는 흐름입니다. 자연 속에서 쉽게 분해되어 웨이스트를 만들지 않는 친환경적인 플라스틱 소재들을 연구하는 추세입니다.

또 다른 친환경적인 연구로는 한번 사용하고 버리지 않고, 재활용된 고분자 재료를 다시 다른 분야의 재료로 사용하거나 에너지원으로 활용하는 연구도 이루어지고 있습니다.

또 다른 분야로는, 초기능성 고분자 재료에 대한 연구들 또한 이루어지고 있습니다. 의료용이나 전자재료에 활용되는 고분자들을 현재 있는 기술보다 더 좋은 기능을 갖게 하기 위해 첨단 기술 연구도 많이 진행 중입니다.

고등학생분들에게 고분자는 굉장히 생소하게 느껴질 것 같습니다. 사실 화학공학과, 기계공학과 등과 비교했을 때 고분자공학과는 굉장히 좁은 분야라고 할 수 있지만, 산업적으로 보면 굉장히 파급 효과가 큰 학과입니다.

우리가 실생활에서 볼 수 있는 전자 산업, 건축, 수송산업, 에너지, 의료산업 등 모든 산업에서 고분자 재료가 빠질 수는 없기 때문입니다. 고분자 공학은 모든 분야에서 응용 가능하기 때문에, 사회 진출이 굉장히 다양하다는 장점을 가진 학과입니다.

인하대학교 고분자공학과는 역사가 가장 긴 고분자공학과로써 학생분들의 다양한 관심사를 수용할 수 있는 학과이니, 학생분들은 고분자를 생소하게만 생각하지 말고 지금부터 세상을 고분자로써 넓게 바라보는 건 어떨까요?