안녕하세요, 저는 서울대학교 물리천문학부 천문학 전공 조교수 손주비입니다. 서울대학교에서 학생들과 함께 천문학을 공부 및 연구하고 있습니다.

저는 관측 천문학자로 우주에서 발견되는 은하를 관측하여 우주의 지도를 만드는 일을 하고 있습니다.

우주의 지도를 만들고, 그 안에서 발견되는 은하들의 구조나 은하들이 어떻게 만들어지고 진화하는지 공부하는 중입니다.

어린 시절 보게 된 화성 패스파인더 호의 영상에 깊은 감명을 받고, 천문학자가 되고 싶다는 생각을 했습니다. 특히 지구 바깥의 천체에 우주선을 보내서 직접 탐사하고 연구할 수 있는 것에 큰 충격과 흥미를 느꼈습니다.

현재 연구하는 분야가 딱 맞지는 않지만, 우주의 신비를 연구하는 사람이 되고 싶다는 생각으로 천문학 전공에 진학하였습니다. 처음부터 교원이 되고 싶다는 꿈을 가진 것은 아니었고, 연구자가 되고 싶다는 꿈은 갖고 있었습니다.

학부 시절 수강했던 강의 중에 기억에 남는 강의는 ‘태양계 천문학’과 ‘과학의 철학적 이해’입니다.

‘태양계 천문학’은 한국 천문학계의 큰 존경을 받는 관허 홍승수 교수님의 강의였는데, 천문학의 수학적 물리적 배경 지식으로부터 컴퓨터를 이용한 모의실험까지 다양한 연구 방법을 경험할 수 있는 수업이었습니다.

천문학 이론의 아름다움과 이를 실제 우주에 적용하는 방법까지 배울 수 있어서 천문학에 대한 흥미를 배가시키는 좋은 수업이었습니다.

‘과학의 철학적 이해’는 교양 강의였는데, 과학자가 갖춰야할 태도에 대해서 배울 수 있는 훌륭한 수업이었습니다. 과학의 철학적 뿌리부터 과학 연구가 갖춰야할 기본적인 배경 등을 다양하게 배울 수 있는 수업이었습니다. 과학도를 꿈꾼다면 반드시 들어야할 강의 중 하나라고 생각합니다.

천문 관측 및 실험이라는 수업을 들을 때, 야간에 천문대에서 관측 실습 및 연구 과제가 있었습니다.

동기와 둘이서 학교 천문대에서 밤을 새며 관측을 수행했는데, 그 순간들이 아직도 기억이 생생합니다. 야심한 밤에 추위에 떨면서 열려있는 돔 아래서 천문 관측을 하던 시간이 매우 힘들었지만, 관측 천문학 연구의 매력을 직접 느낄 수 있는 황홀한 시간이었습니다.

그 시간들이 진로를 선택하는데 망설이지 않도록 도움을 주었습니다.

천문학을 전공하기 위해서는 천문학 전공 뿐 아니라 물리 전공 수업도 많이 들어야 했습니다.

3, 4학년 때는 전공 수업이 많다고 느꼈고, 더 쉬운 전공을 선택할 걸 그랬나 하는 후회도 했습니다.

하지만 전공 수업들에서 배우는 내용들이 정말 흥미로웠고, 각 수업에서 경험한 내용들이 실제 천문학 연구를 해볼 때 느낄 수 있는 즐거움들을 상상하게 해주었습니다.

이런 경험들이 학업의 어려움을 극복하고 계속해서 천문학을 할 수 있게 도움을 주었습니다.

3,4학년 전공 수업을 들을 때는 전공 수업에서 공부할 내용과 숙제가 아주 많았습니다. 그래서 매일 같이 밤 늦은 시간까지 선후배, 동기들과 함께 과방에 모여서 숙제를 하곤 했습니다.

그 때 함께 공부할 수 있는 동료들이 있어서 어려움을 극복하고 계속해서 천문학 공부를 할 수 있었습니다.

천문학은 우주의 신비를 공부할 수 있는 흥미롭고 아름다운 학문입니다. 지구에서 밝혀낸 다양한 수학적, 물리적 이론을 적용하여, 우주라는 미지의 거대한 세계를 해석하기 위한 노력은 다른 어떤 학문에서도 느낄 수 없는 신비함을 줍니다.

특히 닿을 수 없을 것 같은 시공간을 관측하고, 이해하려는 노력에 기여하고 있다는 행복감을 줍니다. 이 행복은 우주라는 거대한 존재 앞에서 인류의 존재에 대해서 생각해볼 수 있는 계기를 마련해주는 독특한 기회이기도 합니다.

현실적으로는 다양한 통계적 연구방법이나 빅데이터 자료 분석, 머신 러닝을 활용한 연구 방법이 천문학 연구에 활용되고 있기 때문에, 이런 연구 방법들을 흥미로운 천문학 자료로 연구할 수 있다는 장점도 있습니다.

천문학은 우주의 신비를 공부하고, 우주 안의 인류의 존재에 대해서 생각해보게 하는 아름다운 학문입니다.

이 연구를 하기 위해서는 다양한 배경 지식이 필요하지만, 이를 잘 갖춰 두면 어디서도 쉽게 느낄 수 없는 광활한 우주의 아름다움을 감상할 수 있습니다.

혹시라도 우주에 대한 꿈과 호기심이 있다면 꼭 도전해 보시기를 응원합니다.